中医藏象学中有关“肾”的论述，早在两千多年前的《黄帝内经》中即有记载。祖国医学中“肾”的概念不是现代医学中的单纯的解剖学概念，也不是一个单纯的排泄器官，而是神经、内分泌、泌尿、生殖等一系列相关生理功能的概括，它是一个多脏器、多系统组成的整体的功能单位。肾脏系统是由肾脏、命门、膀胱、骨髓、耳窍、二阴及所属经络等部分组成。其主要功能包括:

（1）肾主藏精、发育与生殖

《素问·六节脏象论》说“肾者主蛰，封藏之本，精之处也。”肾精是构成人体的基本物质，也是人体生长发育及各种功能活动的物质基础。肾脏对精气有闭藏作用，不使之无故流失，保证肾精发挥应有的生理效应。肾中精气是机体生命活动的根本，肾阴、肾阳为阴阳之根、生命之本，肾中精气对促进机体生长发育并逐步具有生殖能力、化生血液、生髓充脑、保持脑作为“神明之府”的正常功能、充养骨髓使骨骼强健都有重要作用。

（2）肾主水液

这主要指肾中精气的气化功能对体内津液的输布和排泄、维持体内水液代谢的平衡起极为重要的调节作用。

（3）肾主纳气

肾主纳气指肾有摄纳肺所吸入的清气，防止呼吸表浅的作用，有利于保证体内外正常的气体交换。

其他如肾开窍于耳及二阴、在液为唾、其华在发、在志为恐等说明了肾脏系统内部的相互关系，相关病变都可从治肾入手。肾与冲任二脉及胞宫的密切关系是补肾法治疗月经病、不孕症、胎产诸疾的理论依据。